ไฟโตสเตอรอลเป็นเตียรอยด์พืชซึ่งมีโครงสร้างและหน้าที่คล้ายกับคอเลสเตอรอล ไฟโตสเตอรอลแบ่งออกเป็นสองประเภท: สเตอรอลและสตานอล สเตอรอลพืชที่พบมากที่สุด ได้แก่ β-sitosterol,สติกมาสเตอร์อลแคมเปสเทอร์อลและสิ่งอื่นๆ อาหารของมนุษย์ยุคแรกอุดมไปด้วยสเตอรอลพืช (1 กรัม / วัน) ในการเปรียบเทียบ, อาหารตะวันตกที่ทันสมัยทั่วไปกินเตอรอลพืชน้อยมาก, เพียง 150-400 มิลลิกรัมต่อวัน.
การศึกษาทางคลินิกชี้ให้เห็นว่าการบริโภคสเตอรอลของพืชสามารถลดคอเลสเตอรอลในร่างกาย: คอเลสเตอรอลรวมสามารถลดลงได้ 10% และปริมาณคอเลสเตอรอลไลโปโปรตีนชนิดความหนาแน่นต่ําสามารถลดลงได้ 15% หลักฐานมากขึ้นแสดงให้เห็นว่าการกินอาหารจากพืชที่อุดมไปด้วยสเตอรอลพืชสามารถลดความเสี่ยงของโรคหัวใจและหลอดเลือดได้ เบต้า sitosterol เป็นชนิดของสเตอรอลพืชที่ใช้ในการรักษาภาวะไขมันในเลือดสูง (อาการของคอเลสเตอรอลสูงมากในเลือด).
สเตอรอลพืชทํางานอย่างไร
เกลือน้ําดีไขมันและสเตอรอลที่เกิดขึ้นในลําไส้เล็กจะผสมกันเพื่อสร้างไมเซลส์ คอเลสเตอรอลในอาหารจะต้องผสมกับไมเซลนี้และกลายเป็นส่วนหนึ่งของมันที่จะดูดซึมโดยเซลล์เยื่อบุผิวลําไส้เล็ก ไฟโตสเตอรอลจะแข่งขันกับคอเลสเตอรอลและผสมกับไมเซลก่อน ในความเป็นจริงสเตอรอลพืชมีความสัมพันธ์มากกว่าคอเลสเตอรอลและง่ายต่อการผูกกับไมเซลส์ซึ่งจะช่วยลดการดูดซึมคอเลสเตอรอลของร่างกาย คอเลสเตอรอลที่ร่างกายไม่สามารถดูดซึมได้จะถูกขับออกผ่านอุจจาระในรูปแบบอิสระ ด้วยวิธีนี้สเตอรอลพืชช่วยเร่งการขับคอเลสเตอรอลออกจากร่างกาย